June Christy sustituyó en la

orquesta a Anita O´Day

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Kenton dialoga con Pete Rugolo

 

 

 

 

 

Sección de mellophoniums en la

banda de Kenton

 

 

 

 

 

Playa de Balboa en la costa

de California

En el verano de 1.941, el salón de baile Rendezvous, situado frente a la playa de Balboa en la costa de California, conocía un acontecimiento que, en principio, nada tenía de extraordinario. Una nueva banda se encargaría de amenizar las largas veladas del estío californiano. La playa de Balboa es un lugar de vacaciones y centenares de jóvenes,  pasan el día al sol, tumbados en las finas arenas del pacífico mientras por la noche acuden a clubes y salones de baile. Frente al club Rendezvous, se extiende la playa, a unos pocos metros de su puerta, puedes pisar la arena. Ya antes de entrar, se escuchan los acordes del piano de Stan Kenton, un joven de apenas treinta años, el líder de la nueva orquesta. Aunque se trata de un desconocido, los propietarios del club, han apostado por él y no se han equivocado. La orquesta triunfa en Balboa Beach y ya no dejaría de hacerlo en los siguientes treinta años.

Stan Kenton estaba destinado a convertirse en una figura de culto en la historia del Jazz,  con una orquesta que ya en sus inicios mostraba alguno de los elementos distintivos que justificarían su éxito. Pero es a partir de 1943, cuando bajo contrato con Capitol Records, la banda muestra todo su potencial, definiendo de forma definitiva sus especiales características: un sonido mas cool que el de la mayoría del las big bands de la época, con arreglos de mayor complejidad y sofistificación, la incorporación de una temática mas variada, menos centrada en el swing y en especial de composiciones de inspiración clásica, especialmente impresionista y respeto a la figura del solista, que prácticamente había desaparecido en las grandes bandas de baile blancas de la época.   Con esta banda registra Kenton en el periodo 1943-47, algunos de las mejores grabaciones de su carrera, incorporando los arreglos del genial Pete Rugolo, que fueron decisivos para definir el peculiar sonido de la orquesta y con solistas de la talla de Art Pepper, los tenores Vido Musso y Bob Cooper, los trompetistas Al Porcino o Chico Alvarez, el guitarrista Laurindo Almeida y el batería Shelly Manne y las cantantes Anita O´Day y la encantadora June Christy.  El tema, Artistry in Rhythm, da nombre a la banda. Inspirado en una melodía de Debussy, se convierte en caballo de batalla, tema de apertura y cierre en sus conciertos, una y otra vez reinventado con distintos ritmos, ambientes y texturas. Entre los temas registrados con esta magnífica orquesta destacan Eager Beaver, con el que ya triunfó en el Balboa, Opus in Pastels,  Balboa Bash, Minor Riff, o el superventas Penaut Vendor. La orquesta suena sorprendemente moderna y orginal en una época en la que apenas acababa de surgir el be-bop. Composiciones como Concerto to End All Concertos,  con sus complejas armonías y sus solos de la mano de Musso o del altista Boots Mussuli, parecen ir un paso por delante de su tiempo. Los ritmos latinos y caribeños, que serían una constante en la carrera de Kenton, se manifiestan ya en esta primera etapa en los sofisticados acordes del tema Machito, dedicado al percusionista cubano, Cuban Carnival o en el ya citado Penaut Vendor.

Tras un año sabático, Kenton da un paso mas en su búsqueda de nuevos sonidos, en su afan de enriquecer y “ennoblecer” el sonido de la big band de jazz, incorporándola a un entorno cuasi-sinfónico. La Innovations Orchestra, creada en 1.950,  la integran un total de 40 músicos, entre ellos, una sección de cuerdas. Se trata de un enorme desafío organizativo y económico. Solo en los primeros meses de existencia, Kenton sufre pérdidas por importe de 125.000 dólares.  En este período se suman a la banda algunos de los mejores solistas de toda su historia, Art Pepper sigue en la cuerda de saxos, en la que encontramos también a Bud Sank. Entre los trompetistas Conte Candoli y por supuesto el espectacular Maynard Ferguson, que se convierte en el gran reclamo de la orquesta. Por otra parte incorpora cada vez Kenton composiciones y arreglos del trompetista Shorty Rogers. 

Se ha afirmado que la música de este período es abstracta, clasicista y pretenciosa, carente de swing, ingrediente básico del jazz. Sin duda algo hay de cierto en ello,  pero no puede olvidarse que elgunos de los temas de la época como Maynard Ferguson o In Veradero, son ejemplos de explosión de ritmo e intensidad jazzistica y ello sin olvidar la indiscutible belleza de otros temas como Amazonia o Solitarie y la originalidad de las composiciones dedicados a los mejores solistas de la banda: Selly Manne, Art Pepper, Conte Candoli o Maynard Ferguson.

Transcurrido este período parece Kenton renunciar temporalmente a sus orquestas innovadoras y a partir de 1953, con el álbum New Concepts in Artistry in Rhythm, desarrolla la etapa mas jazzística y ortodoxa de su carrera con una big band convencional que nos deja notables grabaciones como Kenton in Hi-Fi, Cuban Fire o Contemporary Concepts. La relación de solistas y arreglilstas de esta etapa, no deja dudas sobre la calidad del proyecto: Lennie Niehaus, Charlie Mariano,  Bill Perkins, Gerry Mulligan, Jack Sheldon, Shorty Rogers, Sam Noto o Mel Lewis entre otros muchos.

No cesan aquí las inquietudes musicales de Kenton y en 1.960 forma su Mellophonium Orchestra, el último gran reto de su carrera. La originalidad de la banda estriba en incorporar una sección completa de cuatro Mellophoniums, extraño instrumento diseñado por el propio Kenton en colaboración con el fabricante de instrumentos de viento Conn, híbrido entre trompa, trombón y trompeta. La nueva fórmula desató críticas que atacaban ya su sonoridad, o su entonación sin perjuicio de los conflictos internos que se produjeron entre las distintas secciones de viento de la orquesta. Aún así  se registraron con esta orquesta algunos discos de la trascendencia de Adventures in Jazz o West Side Story.

A mediados de los años sesenta la progresión musical de Kenton, pierde impulso. Volcado cada vez mas en la formación, transforma su orquesta en una escuela, incorporando jóvenes músicos y perdiendo con ello el aliciente de los grandes solistas. A finales de la década de los sesenta rompe su contrato con Capitol y crea su discográfica Creative World Records, manteniéndose en activo con su orquesta hasta poco antes de su muerte en 1.979.

En el verano de 1.991, hace ya muchos años, que el Rendezvous Sallon en la playa de Balboa, es solo una leyenda. De hecho en 1.966 fue derribado y sustituido por un bloque de apartamentos. Sin embargo ese año, decenas de alumnos de las bandas de Kenton de todas las épocas, regresan a Balboa para rendir a su maestro un homenaje de ocho días, en los que se suceden conferencias, mesas redondas, actuaciones orquestales y de combos. La relación de músicos que se dan cita en la playa californiana es abrumadora: Mynard Ferguson, Conte Candoli, Bob Cooper, Lee Konitz y muchos otros. Regresan a Balboa para demostrar que Stan Kenton, no es solo una parte importante del pasado del Jazz, sino un legado de enorme trascendencia que extiende sus efectos sobre el presente y el futuro del Jazz.    

El box de Mosaic recoge la totalidad de las grabaciones de estudio de la banda de Kenton en el período comprendido entre 1.943 y 1.947 que se cuenta entre los mas relevantes de su carrera.

Amplia selección, casi exhaustiva de las grabaciones de la Innovations Orchestra efectuadas en los años 1.950 y 1.951.

Registro de transición entre la Innovations Orchestra y la orquesta mas convencional con la que Kenton rodaría durante la década siguiente.

Uno de los registros mas populares de Kenton. Los grandes éxitos de la orquesta en la década de los cuarenta, revisados y registrados brillantemente con las nuevas tecnologías de grabación que entonces comenzaban a surgir.

Cuban Fire es una suite latina compuesta por Johnny Richards, registrada por la banda en el año 1.956. No era la primera vez que Kenton grababa temas de inspiración cubana y a ellos regresaría de nuevo en su álbum Viva Kenton.

Kenton, con su Mellophonium Orchestra, grabó en 1.961 este álbum obteniendo un premio Grammy. Se trata del álbum mas brillante de esta banda junto con West Side Story.

Último registro de la banda de Kenton, representativo del periodo final de su carrera. Un orquesta eficaz, pero huérfana, con algunas excepciones,  de grandes voces solistas.

Los cinco compactos que componen esta selección, recogen lo mejor de los actos de celebración del 50º aniversario del estreno de la banda de Kenton en el Balboa Rendezvous, que tuvieron lugar en 1.991.