Son dos leyendas  : Arthur Tatum y Benjamin Francis Webster nacieron en 1909 para la música. Tatum nace casi ciego, aunque, operado, posea una cierta visión : nada vé por un ojo, por el otro, lo justo para jugar a las cartas, su gran  pasión; otra es tocar por placer con otros músicos de jazz al acabar de hacerlo por dinero. Memoria y oído, aspectos comunes a los ciegos, alcanzan en él cotas insólitas : no olvida una voz, un dato, sabe cuán lleno está su vaso por el sonido del líquido al caer.  Su madre conoce sus facultades. Le hace estudiar violín, guitarra y piano, del que será rey indiscutido: al poco, sus fabulosas facultades le permiten reproducir sin esfuerzo cualquier canción, pues oída una vez no la olvida nunca.  Sus influencias : Fats Waller  y Earl Hines.
 

Webster. Otro monstruo, multiinstrumentista increíble. Toca el saxo tenor -también es su rey-, y con la misma perfección, el saxo alto, piano, clarinete y violín, éste último por amor a su madre, que lo adora. Ben lo detesta y considera "femenino", pero lo toca, y bien. Pero lo que quiere, en sus primeros años, es tocar el  piano ¡como Fats Waller!. Convence a su madre y aprende a tocarlo. Será un consumado maestro. Empieza en un cine mudo y, en 1928, con Rusty Nelson. No conoce las sensuales curvas del saxo, pero allí está Budd Johnson, saxofonista y su mentor, que le muestra sus rudimentos. Ben enloquece y decide que será saxofonista. Practica sin descanso. Con 19 años, se enamora del sonido único de Coleman Hawkins y Johnny Hodges.
W.H.Young, padre de Lester, impresionado por el sonido de Ben, intenta contratarlo. Webster carece de saxo propio. Young padre, gran cazatalentos, le regala uno y se hace con sus servicios.
Gene McCoy, instigado por Budd Johnson, le contrata como saxo. Comienza su carrera. Ben quema etapas y toca con Bennie Moten, institución del jazz. Conoce a Bill Basie, que será famoso como Count Basie, y con el que tocará varias veces. Con Moten, Ben graba sus primeros solos y luego toca con las grandes estrellas de entonces, y en 1935, entra en la orquesta de Count Basie como suplente, y, brevemente, toca y graba con él en el 35 y 36.
En 1940 ingresa en la orquesta de Basie, hasta 1943, llevando a una gran perfección su fraseo y sentido del tempo, considerándose uno de sus períodos más creativos. Volverá con él en 1948 y 1949. Es ya un maestro y pilar del jazz. Toca con el "quién es quién" del jazz: Oscar Peterson, Don Byas, Billie Holiday, Johnny Hodges, Dizzy Gillespie, Coleman Hawkins, Gerry Mulligan, Benny Carter, Joe Zawinul, Harry "Sweets" Edison, Jack Teegarden, el propio Art Tatum...

Deja a Count, y durante 3 años, es un frenético "free lance", actividad que le lanza aún más al estrellato, le dá fama y trabajo, pero no el dinero necesario para vivir bien. El jazz, entonces, sólo enriquece a grandes figuras y a  sus representantes. Ben... aún no es su caso. Providencialmente, ¿o no fué así?, Norman Granz se cruza en su vida. Curioso personaje Norman, vital en y para el jazz. Funda sellos como Cleff, Norgran, Pablo y sobre todo Verve, crea los conciertos Jazz At The Philarmonic (JHTP), produce algunos discos fundamentales del jazz, cataliza durante décadas el mejor jazz, y es artífice de reuniones dispares y de uniones perfectas, como la que nos ocupa. 
 Granz le contrata en 1946 para sus JHTP. Su oferta dá estabilidad económica y personal a Ben, que será fiel a Granz más de 10 años, renovando una y otra vez su contrato. Este es quizá, su período más lúcido y creativo. Granz, además, le dá carta libre (lo hará luego con Tatum), para grabar con todos los grandes del jazz, en funciones de líder ó co-líder. 
En 1953, Granz  contrata a Tatum. Su precio -aparte del  económico- : total libertad para grabar lo que quiera y con quien quiera. Tatum también graba con la crema : Ben Webster, Benny Carter, Lionel Hampton, Buddy Rich...todas sus discos poseen calidad y creatividad sin igual. Granz tiene una pasión : meter en un estudio grandes estrellas, orquestas, músicos en principio antagónicos, todo vale, todo lo graba, es su lema : "X halla a Y" : normalmente produce engendros, ó como mucho, música divertida, pero en ocasiones dá a luz joyas de rara belleza, como nuestro disco.

Dos genios absolutos, en plena madurez, en la cima de su creatividad, con un único deseo : tocar, grabar, expresarse musicalmente. Tenían que tocar juntos, y lo hacen el 11 de Septiembre de 1956.
Tatum es el barroquismo musical, el exceso, aúna improvisación y virtuosismo sin límite, adorna los tiempos ó melodías, recrea los temas, los hace casi irreconocibles. Su agilidad en el fraseo es tal, que puede tocar 2 solos distintos, uno con cada mano. Admira claramente a los grandes pianistas clásicos (intenta convertirse en uno,  pero no cuaja) y a los del blues. 
Ben es la sencillez, la elegancia, puede ser feroz, agresivo en tiempos rápidos, fogoso, violento, Pero en las baladas carece de medida, es prototipo y maestro más allá de cualquier escala, pues muestra una ternura y belleza sin límite, su discurso con ése final donde el sonido se pierde paulatinamente, hasta acabar en su célebre suspiro exhalado, claramente audible es rico, cremoso, etéreo, único entre mil. Ben susurra las baladas, las insinúa. De su sonido se dijo "tan sensible en las baladas, que es casi femenino", pero también que, en tiempos rápidos, "es profundo y muy varonil". No hay sexo para su saxo, sólo el sonido lírico, plácido, sensual, salvaje, tan envolvente que trasciende el tiempo y llega, vírgen y fascinante, hasta hoy, tan vigente como el primer día.
 

Es un choque formidable de dos músicos titánicos, que se admiran mutuamente:  Ben, entusiasta del estilo de Tatum, es también un magnífico pianista, maestro en el difícil estilo de piano de Harlem, que domina perfectamente, pese ser una faceta suya muy olvidada.
El disco gusta mucho a ambos. Ben lo considera su mejor disco en estudio. Planteado como un Lp de Tatum con Webster, lo es realmente de Tatum y Webster. Art, paradigma del solista, debe ceder a menudo el protagonismo a Ben, al que no asusta el poder de Tatum, dios vivo del jazz. Hasta busca la confrontación : pocos pueden hacerlo, pero Ben no rehúye una batalla, y sale indemne.
Los temas : clásicos de Broadway y del jazz de los años 30/40, baladas de una belleza melancólica, introspectiva, sobrecogedora. Excepción: Night And Day, el "rock duro" del Lp, un medio tiempo excepcional, vehículo perfecto para el exhibicionismo de Tatum, y un Ben que despista al comienzo -¡parece Indian Summer!- pero que enseguida camina por derroteros vigorosos. Salvo éste, el resto sigue el mismo patrón : larga introducción de Tatum -a veces media pieza- al que substituye Ben en su labor solista, aunque no impida en absoluto oir a Tatum, presente en casi todos y cada uno de los minutos del  disco, aunque el potente sonido de Ben, en ocasiones, logra cubrir su discurso . Todos los temas son de una belleza emocional, aturdidora. Gone With The Wind abre el disco y ya nos embruja la magia. Ben se muestra sereno y Tatum arrollador, como siempre. Aunque sus coloquios parecen ajenos el uno al otro, una atenta escucha  descubre que son totalmente equidistantes. Y tras éste ...notas que es imposible que temas como All The Things You Are no te afecten el corazón : una majestuosa y emotiva balada donde Ben desgrana algunas de sus mejores notas, sin permitir que nada se interponga en su discurso intimista, de una belleza enternecedora y un patetismo hondo y melancólico. Tatum se muestra igualmente reflexivo, lírico, ensimismado. Cuando acaba, sobre el último hálito de Ben, notas una sensación de gran pérdida, pero enseguida empieza Have You Met Miss Jones?, y sabes que el hechizo continúa con un Tatum épico y Ben aún más sensual y sugerente que de costumbre. En My One And Only Love, clásico entre ellos, tras la deliciosa entrada de Tatum, irrumpe un muy carnal Ben, en una balada que, lo es tanto que se deshace, donde Tatum demuestra ¡y como! que también sabe tocar baladas. My Ideal nos lleva a un universo amable, donde los dos, muy mesurados culminan una versión,  realmente insuperable.
 

Where Or When cierra el disco, el esperado broche de oro y, ¿qué mejor fin que el delicado y elegante tema de Rodgers y Hart?. Tras una larguísima entrada de Tatum, donde se presenta especialmente melancólico, comienza Ben su alocución, y el mundo se detiene. Inevitablemente te atrapa su asombroso sonido, que transmite tristeza, nostalgia, la añoranza por las cosas perdidas...Sí, sacia nuestra sed de belleza y músicas que no nacieron para ser oídas, sino escuchadas con deleite, paladeadas hasta la última nota. Hay un aforismo en el jazz : "la balada no perdona", y en su transcurrir calmo, es fácil cometer errores. Sólo los grandes pueden coronarlas, y a fé que ambos prevalecen sobre la dura prueba.
¿Callender y Douglas? : perfectos. grandes músicos muy buscados, una de las mejores secciones rítmicas, pero ¿quién les oye?. Pero se puede decir de ellos que contribuyeron a poner la guinda en un pastel excelso, uno de los mejores discos de jazz de todos los tiempos.
Tatum y Webster buscan la belleza sobre todo, y afortunadamente, ambos se unen aquí para grabar temas que trascienden su origen para convertirse en piezas únicas, perfectas, auténticas joyas de orfebre. Felicitémonos por ello, el mundo hubiera sido un poco menos bello sin éstos dos genios.

Esta noche -increíblemente- llueve, hace frío y viento. Es el momento ideal para apagar la luz, quedarse tras la ventana encarando la noche y, oyendo All The Things You Are, sentir como afloran en tí todas las emociones y recuerdos que creías perdidos ó rotos. Y es inevitable que duela, que la música te perturbe el corazón. Pero es necesario, es hermoso.
 

         Antonio Borrero Sánchez.